每逢元宵节，总有一些人以为“元宵”就是“汤圆”。由于元宵和汤圆都是用糯米粉做皮，并且常采用芝麻、白糖等做馅料，因此容易让人混淆，但它们在制作工艺上还是有很大区别的。
俗话说的好北方“滚”元宵，南方“搓”汤圆，元宵在制作上要比汤圆繁琐得多。首先需将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内滚，然后再过水，继续放回笸箩内滚，反复几次，直到馅料沾满糯米面滚成圆球方才大功告成。
由于制作工艺不同，元宵比汤圆的口感要粗一些。元宵煮后，汤会比较浓，跟糯米面粥似的，表皮松软，馅料硬实有“咬劲”，果香和米香浓郁。元宵最早以什锦馅儿、枣泥馅儿为主。汤圆的做法有点儿像包饺子。先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。
现在人们的口味越来越挑剔了，为了迎合市场需求，元宵和汤圆儿也打破传统，向水果口味儿进军了，近两年还出现了咖啡、抹茶等西式口味的，有点儿乱花渐欲迷人眼的感觉。
元宵和汤圆在吃法上也有不同，相比只能水煮的汤圆，元宵在做法上花样更多，不仅可以汤煮，还可以笼蒸、油炸，元宵节饭桌上越来越流行的炸元宵，当包裹在外的糯米粉经油炸后变蓬变鼓，吃起来的口感像在吃年糕，其中的馅料也更香更入味，但吃之前最好先扎孔透气，不然可能会烫到唇舌。
不管是元宵还是汤圆，在正月十五这一天，吃一碗象征团圆的元宵或汤圆，平平安安地度过一整年，这些都是人们心中对新年最美好的期盼。
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